Alfafetoproteína (AFP)

Según el portal profesional Cancer Research UK, hasta 1 de cada 2 personas son diagnosticadas con cáncer en algún momento de su vida. 1 de cada 6 defunciones a nivel global se deben a esta enfermedad, lo cual equivale a 10 millones de muertes. Existen múltiples formas de detectar un cáncer antes de que se presente de forma sintomática, entre las que se incluye el estudio de marcadores tumorales en sangre.

Los marcadores tumorales son sustancias que células normales o cancerosas sintetizan en respuesta a la presencia de una neoplasia maligna en el organismo. Algunos de ellos son específicos para ciertos tipos de cáncer, mientras que otros se asocian a varios a la vez. La alfafetoproteína (AFP) elevada en sangre se puede llegar a vincular a diversas patologías, entre las que se encuentran el cáncer de testículo y el carcinoma de las células hepáticas.

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¿Para qué sirve la prueba de alfafetoproteína (AFP)?

La alfafetoproteína es una proteína que el feto produce durante su desarrollo. Los niveles normales de este compuesto en el plasma sanguíneo son muy bajos, aunque pueden incrementarse ligeramente durante el embarazo. La concentración de alfafetoproteína no se debe detectar en adultos sanos y unas cantidades excesivas suelen ser indicio de un proceso patológico. Los niveles de AFP circulantes se interpretan de la siguiente forma:

• Un nivel de AFP menor de 10 nanogramos por mililitro de sangre (ng/ml) es normal para los adultos.
• Los niveles de AFP de 100 a 400 ng/ml pueden indicar una hepatitis en desarrollo, alcanzando en última instancia hasta 1000 ng/ml.
• El nivel extremadamente alto de AFP en la sangre, mayor de 500 ng/ml, podría ser una señal de tumor hepático.

La vida media de la alfafetoproteína es de 5 a 7 días. Los niveles deberían volver a la normalidad un mes después de ponerle solución a la causa de su elevación.

¿Qué significa tener la AFP alta?

Los niveles de AFP en sangre deben ser interpretados por un profesional de la salud en todos los casos. La presencia de alfafetoproteína en sangre no es un diagnóstico por sí solo, pero sí da paso a una exploración más exhaustiva para descartar posibles neoplasias malignas. En algunos casos, la AFP alta es indicio de:

• Cáncer de hígado, ovario o testículos: son crecimientos malignos que surgen a partir de mutaciones del material genético de las células implicadas. Su tratamiento y pronóstico dependen de la localización del tumor, su estadio y otros factores.
• Cirrosis hepática: es una cicatrización del hígado que tiene como consecuencia una función hepática anormal.
• Hepatitis: es una inflamación del hígado que puede verse propiciada por diversas causas, incluyendo cuadros infecciosos.

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