El cáncer es la principal causa de muerte en todo el mundo. Tal y como indica la Organización Mundial de la Salud (OMS), en el año 2020 se le atribuyeron a esta enfermedad casi 10 millones de muertes, 1 de cada 6 registradas a nivel global. Aunque los tipos de cáncer más comunes (mama, pulmones, colon, recto y próstata) estén muy presentes en la sociedad general, hay otros ampliamente desconocidos que pueden generar problemas muy graves a largo plazo. En las siguientes líneas, exponemos los síntomas, causas y tratamiento del cáncer de tráquea.
Se estima que hasta 1 de cada 2 mujeres y 1 de cada 3 hombres desarrollará cáncer de algún tipo durante su vida. Detectar los signos y síntomas tempranos es esencial para mejorar el pronóstico en todos los casos.
¿Qué es el cáncer de tráquea?
La tráquea es un órgano del aparato respiratorio que se extiende desde la laringe hasta los bronquios. Se trata de un conducto fibrocartilaginoso, oblicuo hacia abajo y hacia atrás, cuya función principal es permitir el intercambio de aire entre el pulmón y el ambiente. Esta estructura puede verse afectada por patologías como atragantamientos, colapsos, desgarros, estenosis y hasta cáncer, aunque esto último es poco común.
El cáncer de tráquea es un tipo de neoplasia maligna que afecta de forma primaria al tejido traqueal. Esto quiere decir que el tumor se ha originado desde el principio en la propia tráquea, no que tenga su origen en otro órgano y se haya expandido hasta el órgano (en este caso, se hablaría de una metástasis). Los tipos de cáncer más comunes de tráquea y bronquios son los siguientes:
- Carcinoma de las células escamosas: es el tipo de tumor maligno más común en la tráquea. Se caracteriza por su crecimiento rápido y lugar de aparición, la parte baja del órgano. Es más común en hombres que en mujeres y su principal factor de riesgo es el ser fumador.
- Carcinoma adenoide quístico: es un tumor de crecimiento lento que, de manera eventual, puede bloquear las vías respiratorias. No está tan asociado al consumo de tabaco como en el caso anterior.
- Tumores carcinoides: estos tumores surgen a partir de las células neuroendocrinas, con capacidad de producir hormonas. Aunque suelen ocurrir en el aparato digestivo, a veces también aparecen en la zona bronquial.
Tal y como indican fuentes epidemiológicas, la incidencia global del cáncer de tráquea es de 2,6 pacientes por cada 1 000 000 de habitantes al año. Dicho de otro modo, representa del 0,1 al 0,4% de los cánceres diagnosticados cada año. El carcinoma de las células escamosas afecta principalmente a hombres entre 60 y 70 años, mientras que el adenoide quístico se reparte de manera homogénea entre sexos y tiene un pico de prevalencia entre los 40 y los 50 años.
Síntomas del cáncer de tráquea
Los tumores malignos en la tráquea suelen presentarse con síntomas similares a los de una obstrucción de las vías aéreas superiores. Algunos de los signos clínicos más habituales son los siguientes:
- Toses, que pueden involucrar la expulsión de sangre
- Falta de aire
- Ronquera
- Disfagia (dificultad para tragar)
- Sibilancias
- Fiebre, escalofríos e infecciones recurrentes en las vías respiratorias
La disfagia y la ronquera son signos de que el tumor se ha expandido a estructuras adyacentes y ha generado una parálisis nerviosa. El carcinoma de las células escamosas se caracteriza por las toses con sangre y se suele diagnosticar a los 4-6 meses tras la aparición de síntomas, mientras que el carcinoma adenoide quístico crece de manera más lenta y cursa con disfagia y sibilancias. La etiología del tumor condiciona los signos clínicos y su evolución.
Causas
El cáncer ocurre cuando ciertas células del organismo mutan, lo que causa que crezcan sin control y no mueran cuando deberían, generando así un tumor con capacidad de extenderse. Citar las causas del cáncer de tráquea es complejo, pues a la hora de hablar de tumores malignos hay que tener en cuenta factores tanto genéticos como ambientales. De todas formas, hay algunos datos que pueden arrojar información sobre sus factores de riesgo según el tipo de neoplasia:
- Carcinoma de las células escamosas: el principal factor de riesgo para el desarrollo de este tumor maligno es el tabaquismo. En esta lista también se cuenta la exposición a carcinógenos alternativos (como hidrocarburos inhalados) o tener un historial previo de cáncer de pulmón.
- Carcinoma adenoide quístico: no se han detectado factores de riesgo para el desarrollo de este tipo de cáncer.
Diagnóstico del cáncer de tráquea
El diagnóstico del cáncer de tráquea es complicado, pues los síntomas se pueden confundir con los presentados durante otros muchos cuadros clínicos. Es muy común que se sospeche de patologías como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), asma, bronquitis y otras infecciones del sistema respiratorio. Además, el espacio de la tráquea es muy amplio, por lo que no se tienen por qué empezar a manifestar signos clínicos hasta que el tumor ocupa el 50-75% del lumen traqueal.
El primer paso para el diagnóstico de este tipo de cáncer es la radiografía de pecho, pues esta permite observar la tráquea y las vías respiratorias superiores. Tras ello, se puede necesitar una tomografía computarizada (TAC). Esta técnica de diagnóstico por imagen es más avanzada y muestra el patrón de invasión, grado y metástasis del tumor.
Si se ha detectado un tejido sospechoso, se requiere una biopsia. El análisis de las células de dicho tejido en el laboratorio es el método definitivo para diagnosticar el cáncer de tráquea.
Tratamiento
El tratamiento médico debe ser discutido por un equipo sanitario multidisciplinar, pues hay que tener muchos factores en cuenta (el estado general del paciente, la localización y tamaño del tumor, el riesgo de metástasis y mucho más). De todas formas, se recomienda la extracción quirúrgica del tumor siempre que sea posible, seguida de una radioterapia o quimioterapia. El abordaje quirúrgico no es posible en los cuadros en los que el cáncer ocupa más del 50% de la tráquea.
En algunos casos, el tumor se puede extraer de forma exitosa mediante cirugía. Por desgracia esto no es muy común, ya que este tipo de cáncer no se suele diagnosticar hasta un estadio bastante avanzado. Según estudios, la tasa de supervivencia general para todas las etapas del cáncer es del 43% un año después del diagnóstico, el 15% 5 años después del diagnóstico y el 6% 10 años después del diagnóstico.
El cáncer de tráquea es una entidad clínica muy poco común que se puede confundir con muchas otras antes de llegar al diagnóstico definitivo. Ante cualquier problema respiratorio persistente en el tiempo, se recomienda buscar atención profesional.
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Redactor de contenidos y divulgador científico en grupo VIVO.
Redactor científico con más de 3 años de experiencia en divulgación en diversos portales web. Graduado en biología, con máster en zoología y especializado en biología sanitaria.
