Infección por Rotavirus: causas, síntomas y tratamiento

La gastroenteritis es una enfermedad que cursa con la inflamación del tracto gastrointestinal, lo que puede abarcar el estómago, el intestino delgado y el intestino grueso. Todos conocemos su sintomatología característica, como son los vómitos, la diarrea y, en ocasiones, la fiebre. Por lo general, este cuadro no es grave en personas sanas e inmunocompetentes, pero en niños, ancianos y pacientes con salud delicada, la gastroenteritis puede desembocar en efectos severos sobre la salud.

La mayoría de los cuadros de gastroenteritis son provocados por una infección, ya sea bacteriana, viral, fúngica o parasítica, aunque también puede estar provocada por la ingesta de ciertos productos químicos o por el consumo desmedido de medicamentos. En las siguientes líneas, exploramos uno de los principales desencadenantes de gastritis en todo el mundo: la infección por Rotavirus.

¿Qué es la infección por Rotavirus?

Rotavirus es un género de virus de ácido ribonucleico (ARN) de doble cadena, llamados así por su clásica apariencia en forma de rueda en la microscopía electrónica. Existen 10 grupos de Rotavirus descritos hasta el día de hoy, los cuales se designan en letras (de la A a la J). De todas formas, cabe destacar que el rotavirus A es el más común, causando más del 90 % de las infecciones en humanos y animales. Las especies B y C también son responsables de un porcentaje menor, pero significativo, de infecciones en todo el mundo.

Según fuentes epidemiológicas, los rotavirus se encuentran en todo el mundo, y la mayoría de los niños ya se han infectado a los 5 años de edad. Se estima que prácticamente todos los infantes del planeta se infectan por Rotavirus en algún momento, y la frecuencia a nivel poblacional es más o menos similar en todo el mundo. Aun así, la fatalidad del cuadro es mucho mayor en regiones de bajo ingreso.

Los representantes del género Rotavirus son la causa más frecuente de diarrea deshidratante grave en niños pequeños de entre 3 y 15 meses de edad. Este grupo patológico es uno de los más comúnmente asociados a la gastroenteritis aguda, es decir, a la inflamación del tracto digestivo y su sintomatología asociada.

En lo que epidemiología se refiere, también cabe destacar que en tiempos pasados este grupo vírico ha sido la causa número 1 de diarrea severa tanto en bebés como en la población infantil. De todas formas, se han establecido vacunas y calendarios de vacunación en diferentes partes del mundo, reduciendo así la morbilidad y la mortalidad de la infección. Se estima que, cada año, las vacunas evitan entre 40 000 y 50 000 hospitalizaciones entre bebés y niños pequeños.

Síntomas de esta infección

Los rotavirus se replican en las células maduras del intestino delgado del ser humano. Esta alteración en las células intestinales provoca que el bolo alimenticio pase del intestino delgado al intestino grueso de forma alterada, dificultando la reabsorción de agua en esa zona. Como resultado, aparece la diarrea acuosa característica de la infección. Otra posible causa de esta diarrea podría ser el aumento en la velocidad de movimiento intestinal, aunque no se sabe exactamente por qué ocurre.

El tiempo de incubación tras el contagio oscila entre 1 y 3 días, y los signos clínicos suelen aparecer abruptamente. Entre los más comunes, destacan los siguientes:

• Diarrea acuosa abundante.
• Fiebre.
• Vómitos.
• Pérdida de apetito.
• Dolor abdominal.

La diarrea suele durar entre 3 y 7 días. También es importante anotar que, en pacientes adultos sanos, es posible que la enfermedad no cause ningún síntoma o una sintomatología muy leve.

En caso de que la diarrea sea muy intensa y el paciente se encuentre en una situación de salud delicada (o sea un anciano-niño), es posible que se entre en un cuadro de deshidratación. Entre los síntomas más preocupantes de este evento, destacan:

• Boca y garganta secas.
• Reducción drástica en la micción.
• Mareo y confusión.
• Llanto sin lagrimeo.
• Ausencia de respuesta ante estímulos.
• Somnolencia inusual.

Un cuadro de deshidratación es una urgencia médica en todos los casos. Ante la sospecha o confirmación de este cuadro, se requiere asistencia sanitaria.

Causas de la infección por Rotavirus

La vía de transmisión de este grupo vírico es fecal-oral. Cuando las partículas del virus presentes en las heces contaminan superficies, alimentos, agua u objetos, una persona puede arrastrarlas con el contacto directo y llevarse las manos a la boca. Esta forma de contagio es común en lugares con prácticas deficientes de higiene, especialmente en guarderías, escuelas y hogares.

Entre las múltiples situaciones que pueden facilitar una infección, destacan las siguientes:

• Llevarte a la boca las manos sin lavar que están contaminadas con heces.
• Tocar objetos o superficies contaminadas y luego ponerte los dedos en la boca.
• Comer alimentos contaminados.
• Viajar a zonas con higiene deficiente y no tomar las medidas adecuadas.

La carga vírica de los pacientes infectados es mayor durante el periodo sintomático y hasta 3 días después de la resolución de los síntomas. Como es lógico, los convivientes de personas infectadas están en mayor riesgo de infectarse.

Diagnóstico

En primer lugar, es importante destacar que las infecciones leves no suelen requerir de un proceso diagnóstico como tal. Basta con revisar el historial clínico del paciente y tomar las medidas de soporte pertinentes.

En los casos más específicos en los que sí es necesario conocer las particularidades del cuadro, la infección por rotavirus se diagnostica principalmente mediante pruebas de laboratorio que detectan la presencia del virus en las heces del paciente, ya que los síntomas, aunque característicos, pueden confundirse con los de otras infecciones gastrointestinales. Los métodos diagnósticos comunes incluyen pruebas rápidas de antígenos y pruebas de laboratorio más detalladas que detectan partículas virales en las muestras de heces.

Una de las técnicas más precisas para el diagnóstico de rotavirus es la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) en heces. Esta prueba detecta el material genético del virus en las muestras, permitiendo identificar incluso cantidades muy pequeñas de rotavirus con alta precisión. La PCR en heces es especialmente útil en contextos clínicos y epidemiológicos, ya que no solo confirma la infección, sino que también permite identificar distintas cepas del virus, lo cual es valioso para el control de brotes y la vigilancia de la enfermedad.

Tratamiento de la infección por Rotavirus

El tratamiento para la infección por rotavirus se enfoca en controlar los síntomas, puesto que no existe un medicamento específico para eliminar el virus. El sistema inmunitario del paciente se encarga por sí solo de la infección, pero se pueden tomar medidas para paliar la sintomatología del paciente. Como ya se ha mencionado en líneas previas, la infección suele causar diarrea severa, vómitos, fiebre y deshidratación, por lo que el manejo principal es mantener una adecuada rehidratación.

Entre las medidas que se deben tomar para abordar una infección por Rotavirus, destacan:

• Rehidratación oral: usar soluciones de rehidratación oral para reemplazar los líquidos y electrolitos perdidos es clave. Estas soluciones ayudan a prevenir o tratar la deshidratación, especialmente en niños pequeños y personas débiles.
• Hidratación intravenosa: en casos graves de deshidratación, puede ser necesaria la administración de líquidos por vía intravenosa, especialmente si el paciente no tolera líquidos por vía oral debido a los vómitos.
• Alimentación continua: es recomendable mantener la alimentación si es posible para evitar la desnutrición. En lactantes, es importante continuar con la lactancia materna.
• Medicamentos para la fiebre: si hay fiebre, se pueden usar medicamentos antipiréticos como el paracetamol, siempre bajo supervisión médica, para la mejoría.

La infección por Rotavirus es uno de los cuadros gastrointestinales más habituales en todo el mundo. Si bien no suele suponer un problema grave de salud, es importante controlar su sintomatología para evitar una deshidratación severa.

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