Las 10 enfermedades más contagiosas

La supervivencia en el entorno natural es una carrera constante hacia la excelencia evolutiva. Más allá de depredadores y competición por recursos, los virus, los parásitos, las bacterias y otros microorganismos obligan a los seres vivos a dar lo mejor de sí mismos para permanecer en el entorno. Las infecciones y el parasitismo son, sin duda, unas presiones selectivas excelentes para que solo los individuos más aptos permanezcan. Mientras que los hospedadores afinan su sistema inmunitario, los patógenos tratan de adaptarse para continuar infectándolos.

Aunque el ser humano esté bastante desarraigado de los mecanismos selectivos naturales, no debemos olvidar que seguimos siendo animales. Como tales, nos encontramos en riesgo de infinitas infecciones y parasitismos, sean causantes o no de enfermedades a nivel sintomático. En las siguientes líneas, te mostramos las 10 enfermedades más contagiosas del mundo.

Enfermedades contagiosas y ritmo reproductivo básico

Antes de entrar en materia, es necesario cimentar ciertos términos generales. Esta lista se ha realizado teniendo en cuenta las enfermedades citadas por la National Foundation for Infectious Diseases, además de tablas y figuras que recogen los patrones de transmisión de diversas patologías. Aunque las cifras que vamos a manejar son muy altas, hay que tener en cuenta que las podemos mostrar porque las enfermedades en cuestión se conocen bien. Es posible que existan infecciones aún más contagiosas que las aquí mencionadas, pero sin duda son menos conocidas.

El patrón que más ejemplifica la capacidad infectiva de un patógeno es el ritmo reproductivo básico, o R0. Este valor representa el número promedio de casos nuevos que genera una persona infectada en un periodo de tiempo dado, generalmente desde que contrae el cuadro hasta que se cura. Pongamos un ejemplo ficticio: si el R0 del resfriado fuese 3, una persona resfriada contagiaría a una media de 3 personas hasta dejar de ser infecciosa.

Lo ideal es que el R0 de cualquier cuadro infeccioso sea menor de 1. En estos escenarios, el paciente infecta de media a menos de una persona en todo su recorrido, lo que se traduce en un declive de casos y que la enfermedad acabe desapareciendo a lo largo del tiempo. Si el R0 equivale a 1 la enfermedad tiende a mantenerse estable, mientras que si supera el valor de 1 sí que existe la probabilidad de un crecimiento exponencial de casos.

Naturalmente, si hay de por medio vacunas o medios de bloqueo eficaces el potencial contagioso se disminuye. Por ello, que un patógeno tenga un R0 desorbitado significa bastante poco si toda la población se vacuna contra él. Con esta idea ya cimentada, recogemos 10 de las enfermedades más contagiosas y conocidas en todo el mundo.

1. Gastroenteritis viral

La gastroenteritis viral es una infección que suele cursar con síntomas como diarrea, náuseas, vómitos, dolor abdominal, calambres y fiebre. Diversos virus causan este cuadro y se transmiten a través del contacto cercano con personas o superficies infectadas, ya sea alimentos, toallas, vasos, cubiertos y otros muchos elementos.

El R0 de algunos de sus sospechosos principales, los Norovirus, oscila desde 1,64 hasta más allá de 7, según los modelos e investigaciones consultadas. Recordamos: esto quiere decir que alguien con gastroenteritis viral puede infectar a más de 7 personas hasta curarse. Por suerte, con mantenerse hidratado y reposar suele ser suficiente para combatir esta infección sin mayores complicaciones.

2. Gripe

Puede que esta no sea una de las enfermedades más contagiosas del mundo, pero desde luego sí es de las más extendidas. Este cuadro, provocado por los Influenzavirus A o B, afecta a una media de 1000 millones de personas cada año y causa hasta 500 000 defunciones, cifras para nada desdeñables. Aunque su R0 se sitúe entre 1 y 2, los cambios comportamentales de los seres humanos durante los meses más fríos (hacinamiento, cierre de ventanas y más) hacen que la gripe se expanda en la población como la pólvora.

3. Resfriado

Al igual que la gripe, el resfriado es una infección de las vías respiratorias superiores que se transmite a través de gotículas, emitidas al hablar, estornudar o toser. Aunque comparta diversas manifestaciones clínicas con el cuadro gripal, no cursa con una fiebre tan alta, el malestar que genera es menor y está causada por otros virus (sobre todo Rhinovirus). Su R0 es de 2-3 y es responsable del 40 % del absentismo laboral en todo el mundo.

4. VIH

El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es el causante de una de las enfermedades de transmisión sexual (ETS) más conocidas en todo el mundo. Desde su descubrimiento se ha cobrado más de 40 millones de vidas y, aunque la terapia antirretroviral sea un método de contención excelente de la enfermedad, aún hace falta mucho trabajo para que todas las personas afectadas tengan acceso a ella. En el año 2021, más de 38 millones de personas vivían con VIH.

El R0 del VIH oscila de 2 a 5, si bien la probabilidad de contagio aumenta de forma considerable en caso de que se practique sexo con otra ETS concomitante (como sífilis, gonorrea o clamidia). El mejor método de contención de este virus es, en todos los casos, usar preservativo y realizarse una prueba diagnóstica por PCR ante cualquier duda de contagio.

5. Tos ferina

La tos ferina, también conocida como pertussis, es una infección muy contagiosa de las vías respiratorias altas causada por la bacteria Bordetella pertussis. Se caracteriza por su sintomatología, marcada por una tos violenta e incontrolable que puede dificultar la respiración. Aumentamos el nivel de contagio, pues su agente causal cuenta con un R0 de 5,5. Existe una vacuna contra la tos ferina recomendada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) que se considera altamente eficaz y con un gran valor preventivo.

6. Poliomielitis

La poliomielitis es una enfermedad discapacitante, y potencialmente mortal, causada por el Poliovirus. Aunque el 70 % de los casos son asintomáticos, en los más graves se puede desarrollar una infección de la médula espinal, lo que genera una parálisis permanente. El agente causal se transmite por la vía fecal-oral, es decir, cuando se consume un alimento o bebida que ha sido contaminado previamente con heces de una persona infectada.

El ritmo reproductivo básico de la poliomielitis es de 5 a 7, una cifra nada desdeñable. Por suerte, los programas de vacunación y la concienciación poblacional han hecho su trabajo a la hora de combatir esta enfermedad: en 1988 se registraron 350 000 casos, mientras que en 2021 se notificaron solo 6, circunscritos en 3 regiones.

7. Rubéola

La rubéola se considera una de las enfermedades más contagiosas del mundo. Causada por el Rubella virus (RuV), esta infección cursa con una erupción cutánea característica, aunque el 25-50 % de los pacientes son asintomáticos. El agente causal se transmite de una persona a otra a través de gotículas respiratorias (tos, estornudos y más), aunque también puede propagarse por contacto directo con la mucosidad infectada o de la madre al hijo por el torrente sanguíneo durante el embarazo.

El R0 de la rubéola va de 6 a 7. En la mayoría de los casos la infección es leve y, además, se puede prevenir su contagio mediante la administración de la vacuna MMR, que protege de forma simultánea frente a esta enfermedad, el sarampión y las paperas. Los niños deben recibir 2 dosis en su calendario de vacunación para que sea eficaz: una entre los 12-15 meses de edad, y otra entre los 4 y 6 años.

8. Paperas

Tras una alusión directa, seguimos en la lista con las paperas, mejor conocidas a nivel médico como parotiditis. Este cuadro clínico cursa con una infección viral de las glándulas salivares (parótidas), lo que provoca una clara inflamación de las mejillas y la mandíbula. También puede manifestarse en forma de fiebre, dolor de cabeza, malestar a nivel muscular, cansancio y pérdida de apetito.

El R0 del agente causal de las paperas, el Paramixovirus, es de 10 a 12. Como hemos explicado en líneas previas, esto significa que una persona infectada puede transmitirle la infección, de media, a otras 12 más. Tal y como ocurre en otros muchos elementos de esta lista, el virus se contagia a través de gotículas respiratorias, aunque su expansión se puede prevenir si se siguen los calendarios de vacunación.

9. Varicela

El Varicella Zoster Virus (VZV), causante de la varicela, es el responsable de una de las enfermedades más contagiosas de todo el mundo. La varicela se sitúa como el noveno elemento de esta lista, con un R0 estimado de 10 a 12, muy similar al de las paperas. Su método de transmisión es el mismo que en el caso anterior, aunque difiere en manifestaciones clínicas. El síntoma clásico de esta enfermedad es la aparición de un sarpullido, que se torna ampolloso y luego en forma de costra. También puede causar fiebre, falta de apetito, dolor de cabeza y más.

Desde que comenzó a implementarse su vacunación a nivel global, la incidencia de la varicela se ha reducido hasta en un 97 %. Los niños reciben su primera dosis entre los 12 y 15 meses de edad, aunque luego requieren otra de refuerzo a los 4-6 años. La vacuna contra esta enfermedad otorga una protección de por vida. Esta vacuna se incluye en el “pack” MMRV, que protege también frente a rubéola, paperas y sarampión.

10. Sarampión

El líder de la lista de las enfermedades más contagiosas es el sarampión. Causado por un virus de la familia de los Paramixovirus, este cuadro cuenta con un R0 tan alto como 18. Esta condición es tan altamente trasmisible que, si una persona la tiene, hasta 9 de cada 10 convivientes se van a infectar en caso de no tomar las medidas de prevención más estrictas. El contagio se produce al respirar aire contaminado o, en su defecto, al tocar una superficie contaminada y luego llevarse las manos a ojos, boca o nariz.

La rubéola y el sarampión son bastante similares a nivel clínico y a veces se confunden, pero nada más lejos de la realidad. Además de estar causados por agentes víricos diferentes, cabe destacar que la rubéola no es ni tan infecciosa ni tan grave como este cuadro. Aunque la vacunación esté haciendo un gran trabajo para frenar su expansión, en el año 2021 se notificaron 159 000 casos globales, la mayoría en regiones de bajo ingreso. En los Estados miembros de la Unión Europea, su incidencia se ha reducido en un 78 %.

COVID-19: una mención especial

No podemos hablar de las enfermedades más contagiosas del mundo sin hacer una mención especial al SARS-CoV-2, virus causante de la pandemia de COVID-19. Aunque a inicios del 2023 este cuadro haya perdido fuerza y repercusión mediática, no podemos olvidar que más de 673 millones de personas se han infectado con este virus y 6,85 millones han muerto a causa de ello. Hablar del R0 en este caso es de lo más interesante.

El ritmo reproductivo básico de los virus de este grupo circulantes en el año 2020 era de un estimado de 5,7. Por otro lado, la variante Omicrón BA.5, dominante durante los años 2021-2022, cuenta con un vertiginoso R0 de 18,6, más alto incluso que el del sarampión. Existen teorías que postulan que los agentes patógenos tienden a ser menos letales cuanto más fácilmente se expanden, pero esta cuestión se reserva para otro espacio.

Como puedes ver, las enfermedades más contagiosas del mundo se están combatiendo activamente con los calendarios de vacunación. No exageramos al decir que las vacunas han salvado, de forma literal, millones de vidas en las últimas décadas. Es muy importante concienciar a la población en su importancia, pues sin ellas muchos de los elementos de esta lista continuarían siendo un foco clave de problemas sanitarios.

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