Infección por Giardia (giardiasis): síntomas y tratamiento

Los síntomas gastrointestinales están a la orden del día y, además, pueden tener una infinidad de desencadenantes distintos. Desde trastornos digestivos como el intestino irritable hasta infecciones entéricas, muchos cuadros pueden cursar con hinchazón, inapetencia, diarrea, calambres abdominales y más. En esta oportunidad, cubrimos toda la información relevante sobre la infección por Giardia o giardiasis, una enfermedad muy común en regiones desfavorecidas y de bajo ingreso.

Aunque en muchos casos las infecciones intestinales son casi asintomáticas y se resuelven por sí solas, es de gran importancia recibir siempre un diagnóstico certero para evitar complicaciones a largo plazo. En las siguientes líneas, exponemos síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento de la giardiasis.

¿Qué es la giardiasis?

Como su propio nombre lo indica, la giardiasis es una infección intestinal causada por el parásito Giardia duodenalis (también reconocido por ciertas fuentes como Giardia lamblia o Giardia intestinalis). G. duodenalis es un protozoo flagelado perteneciente al orden Diplomonadida, capaz de adherirse al epitelio intestinal a través de una ventosa situada en su plano ventral. Presenta dos formas a lo largo de su ciclo vital: un trofozoito móvil capaz de alimentarse y reproducirse, y un quiste infectante de resistencia.

La giardiasis es la infección intestinal causada por protozoos más común en todo el mundo. Tal y como indican fuentes epidemiológicas, hasta el 33 % de la población en regiones de bajo ingreso ha padecido este cuadro en algún momento de su vida. Su prevalencia oscila entre un 1 y un 60 % y está directamente correlacionada con la infraestructura sanitaria de la región.

Síntomas de la giardiasis

Algunas personas infectadas por Giardia nunca llegan a presentar síntomas (hasta el 10 % de los pacientes son asintomáticos). De todas formas, aunque no haya signos clínicos evidentes, se puede ser portador del parásito y contagiarlo a la población a través de las heces. En caso de que haya síntomas, estos suelen aparecer 1-2 semanas después de la exposición al patógeno. Algunos de los más comunes son los siguientes:

• Diarrea líquida, con olor desagradable, que puede oscilar su consistencia entre blando-grasoso.
• Cólicos estomacales.
• Hinchazón abdominal.
• Náuseas.
• Pérdida de peso.
• Gases.

En caso de estar presentes, los signos y síntomas de esta infección pueden durar entre 2 y 6 semanas. En algunos casos, es posible desarrollar un cuadro diarreico algo más persistente, lo que cursa con malabsorción de nutrientes y una consiguiente pérdida de peso importante. También hay que tener en cuenta el riesgo de deshidratación, pues la naturaleza de los síntomas de este cuadro hace que el paciente sea proclive a perder agua y electrolitos.

Causas de la infección por Giardia

Este protozoo se transmite entre personas a través de la ruta fecal-oral. La vía más común de infección es el consumo de agua que pueda contener quistes, ya sea al beberla directamente o al entrar en contacto con masas de agua como lagos, piscinas, spas y mucho más. También es posible infectarse al comer ciertos alimentos, porque la persona encargada de manipularlos no se ha lavado bien las manos o porque el agua empleada para su higienización estaba contaminada de antes.

Aunque no es tan habitual, también es posible contaminarse al entrar en contacto directo con las heces de una persona infectada. Esto es especialmente común en padres que tienen que cambiar con asiduidad pañales o en personal de guarderías, colegios y otras instalaciones con infantes.

Más allá de las vías de transmisión, existen ciertos factores de riesgo para la giardiasis. Destacamos los siguientes:

• Ser un niño pequeño, pues los infantes son más proclives a entrar en contacto con heces de forma natural.
• Vivir en un lugar que no tiene acceso a agua potable.
• Practicar sexo anal sin preservativo.
• Viajar a regiones en las que este parásito es endémico.
• Vivir en la misma casa que alguien con una giardiasis confirmada.

Diagnóstico

Para el diagnóstico de la giardiasis, se requiere una muestra de heces y su posterior análisis en el laboratorio. La detección de información genética del parásito por PCR en la muestra y los ensayos de detección de antígenos en heces son más sensibles y eficaces que la observación al microscopio. Este microorganismo se libera con las heces de forma intermitente, por lo que se le suele pedir al paciente que entregue varias muestras en un intervalo de días ante cualquier duda.

Tratamiento de la giardiasis o infección por Giardia

En niños y adultos sanos que no están en riesgo de transmitir la enfermedad a la población de forma considerable, se puede plantear un abordaje de observación y cuidados en el hogar. A menudo, el cuadro mejora por sí solo con el paso del tiempo y se puede paliar con una hidratación adecuada (por vía oral en los casos más leves, intravenosa en los severos).

En caso de que se requiera una terapia farmacológica, el antiparasitario metronidazol es el tratamiento de primera línea. La dosis típica es de 250 a 500 miligramos 3 veces al día durante 5 a 10 días, aunque puede variar. En personas embarazadas, inmunocomprometidas o con otras particularidades hay ciertas reservas y se debe consultar rápidamente con el médico. Otros regímenes posibles incluyen tinidazol, nitazoxanida, mebendazol, albendazol y paromomicina.

La infección por Giardia o giardiasis suele considerarse una entidad clínica de leve a moderada. De todas formas, si no se trata puede derivar en una deshidratación considerable y sus posibles efectos secundarios. Además, también se ha asociado a síndrome de intestino irritable, fatiga crónica, alergias alimentarias e incluso algunos tipos de artritis. Por estas razones y muchas más, se recomienda acudir a un profesional médico ante cualquier duda.

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