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7 enfermedades causadas por protozoos

Cuando hablamos de infecciones, nos suelen venir a la cabeza bacterias como Salmonella o E. coli, quizá virus de las vías respiratorias superiores extremadamente prevalentes en la población general, como puede ser los Influenzavirus, Rhinovirus o Coronavirus. De todas formas, más allá de estos grupos patógenos hay un mundo entero de microorganismos potencialmente nocivos capaces de infectar al ser humano. En este espacio, te mostramos 7 enfermedades causadas por protozoos.

Los protozoos son un grupo de organismos microscópicos, eucariotas (con un núcleo celular definido), con un tamaño general entre 10 y 50 μm, y más de 50 000 especies descritas. Muchos de ellos son de vida libre y habitan en ambientes húmedos, como las aguas dulces, los suelos boscosos o el mar. Otras especies requieren de un hospedador para cerrar su ciclo vital y alimentarse, por lo que se consideran parásitas. En la siguiente lista, te mostramos algunas de las patologías más conocidas y problemáticas asociadas al mundo de los protozoos. ¡No te lo pierdas!

1. Amebiasis

La amebiasis es, sin duda alguna, la enfermedad protozoaria de mayor interés a nivel epidemiológico. Aunque mucha gente habitante en países de alto ingreso no la conozca, se estima que 480 millones de personas están infectadas a día de hoy en todo el mundo, sobre todo en regiones pobres. Su agente causal es Entamoeba histolytica, un protozoo del orden Mastigamoebida que se transmite de persona a persona a través de agua y alimentos contaminados.

Aunque el 90 % de las personas infectadas por E. histolytica sean asintomáticas, unos 50 millones de pacientes en todo el mundo desarrollan signos clínicos de forma anual, como cólicos abdominales, diarrea abundante, fatiga, dolor rectal, bajada de peso involuntaria e incluso presencia de sangre fecal. La falta de medios y tratamiento en los países de bajo ingreso hacen que la amebiasis se cobre unas 100 000 vidas por año, sobre todo en niños y personas inmunosuprimidas.

2. Malaria

La malaria, también conocida como paludismo, es una enfermedad infecciosa provocada por parásitos del género Plasmodium. Esta condición se transmite de persona a persona a través de mosquitos, específicamente hembras del género Anopheles. Se trata de una de las enfermedades protozoarias más preocupantes a nivel sanitario, pues genera más de 220 millones de casos y unas 40 000 muertes anuales. Además, cabe destacar que la región de África engloba al 90 % de su carga.

Algunos de los síntomas principales de la malaria son los siguientes: fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, náuseas, vómitos, dolor abdominal, malestar articular, diarrea y más. Esta condición puede ser fatal si no se trata, alcanzando una tasa de mortalidad de casi el 100 % en los casos más graves (sobre todo si las células sanguíneas infectadas de parásitos obstruyen los pequeños vasos sanguíneos del cerebro).

3. Giardiasis

La giardiasis es una infección intestinal provocada por el protozoo Giardia lamblia, un organismo microscópico flagelado que se alimenta y reproduce dentro del intestino delgado humano. Se transmite con facilidad por vía fecal-oral directa, es decir, cuando una persona toca las heces infectadas de otro humano o animal y luego se lleva las manos a la boca. También es posible infectarse al consumir alimentos o agua que contienen quistes parásitos, liberados tras la contaminación fecal.

La giardiasis se manifiesta con síntomas como diarrea líquida, fatiga, cólicos estomacales y pérdida de peso, tal y como ocurre con muchas otras infecciones intestinales. Los portales epidemiológicos profesionales manejan cifras de vértigo con respecto a G. lamblia, ya que se calcula que hasta 200 000 000 de personas están infectadas en todo el mundo, de las cuales unas 500 000 desarrollan síntomas. Por suerte, se suele tratar con facilidad con medicamentos como el Metronidazol.

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4. Tricomoniasis

Pasamos de infecciones intestinales a enfermedades de transmisión sexual (ETS). La tricomoniasis es una de las ETS más prevalentes en todo el mundo y afecta a unos 156 millones de personas cada año. Tal y como indica su categoría, el agente causal de este cuadro (Trichomonas vaginalis) se transmite a través de relaciones sexuales sin protección. Hasta el 70 % de los afectados son asintomáticos, lo que dificulta mucho el diagnóstico e intentar frenar su expansión.

Cuando se presentan, los síntomas más comunes de la tricomoniasis son la secreción genital anormal, la picazón, el enrojecimiento, el dolor al orinar y el malestar al practicar relaciones sexuales. En la mayoría de los casos el tratamiento es sencillo y basta con tomar los antibióticos adecuados, como metronidazol o tinidazol.

5. Babesiosis

La babesiosis es una enfermedad poco común, pero potencialmente letal, provocada por protozoos del género Babesia. Al igual que la malaria, esta infección se transmite a través de un vector, pero en este caso el vehículo es la garrapata y su mordedura. Dependiendo de la especie de Babesia, el tipo de garrapata también cambia. En regiones como Estados Unidos, la mayoría de los casos son causados por Babesia microti.

Los síntomas de esta enfermedad suelen comenzar de 1 a 2 semanas después de la mordedura de la garrapata. Estos incluyen fatiga, fiebre y anemia hemolítica (cantidad baja de glóbulos rojos en sangre). El régimen de tratamiento depende mucho de la manifestación de la condición (asintomática, leve, moderada o grave).

6. Toxoplasmosis

La toxoplasmosis está causada por Toxoplasma gondii, un protozoo parásito intracelular obligado que suele generar una enfermedad leve en humanos adultos. De todas formas, el cuadro tiende a complicarse más si ocurre en gatos o en fetos no natos. Por ello, esta se trata de una de las enfermedades causadas por protozoos más conocidas en el entorno de las mujeres embarazadas. Según estudios, del 25 al 30 % de la población está infectada por este patógeno, aunque la mayoría de personas nunca se dan cuenta de ello.

En caso de que se presenten síntomas en adultos, estos suelen ser similares a los gripales y comprenden fiebre, hinchazón de ganglios linfáticos, dolor de cabeza, malestar muscular y algún sarpullido. El problema ocurre sobre todo cuando se infecta el feto durante el primer trimestre de embarazo, pues la toxoplasmosis puede causar en él hidrocefalia, infecciones oculares graves, agrandamiento del hígado y problemas mentales. De todas formas, cabe destacar que la toxoplasmosis congénita también suele ser asintomática para el neonato (hasta en el 85 % de los casos).

7. Tripanosomiasis africana

También conocida como enfermedad del sueño, la tripanosomiasis africana está causada por los protozoos Trypanosoma brucei gambiense o Trypanosoma brucei rhodesiense. Este organismo microscópico flagelado se transmite a través de la picadura de las moscas tsé-tsé, pertenecientes a la familia Glossinidae. Se trata de una infección endémica en 36 países del África subsahariana, pero gracias a las iniciativas de control impulsadas por la OMS y otras organizaciones, el número de casos en el 2020 fue muy bajo (663 totales).

La tripanosomiasis africana se presenta en 3 estadios, los cuales difieren en su sintomatología:

  • Cutáneo: en el lugar de la picadura se desarrolla una pápula, que luego se transforma en un nódulo doloroso que se puede ulcerar, dando lugar a un chancro tripanosómico. Esta manifestación cutánea persiste hasta por la mitad de la vida.
  • Hemolinfático: durante un periodo variable según el agente causal, la persona infectada experimenta síntomas intermitentes como fiebre, dolor de cabeza, rigidez, malestar muscular y edema.
  • Sistema nervioso central: entre varias semanas, meses o años después de la infección aguda (dependiendo de la forma de la infección), se produce un daño en el sistema nervioso que se manifiesta con dificultad para concentrarse, cambios de personalidad, somnolencia diurna (de ahí su nombre común), temblores y, en última instancia, un coma terminal.

Si no se trata, la tasa de mortalidad de la tripanosomiasis africana roza el 100 %. De todas formas, cabe destacar que el abordaje clínico depende del estadio de la enfermedad y del agente causal exacto.

¿Qué son las enfermedades idiopáticas?

En esta lista te hemos mostrado 7 enfermedades causadas por protozoos, pero existen muchas más. Por desgracia, la práctica totalidad de ellas son más prevalentes en los países de bajo ingreso, pues en ellos hay un mayor número de vectores invertebrados y, por lo general, tanto alimentos como agua están menos higienizados. Si se juntan cifras epidemiológicas altas y falta de tratamiento, es fácil de entender por qué las enfermedades protozoarias provocan miles de muertes cada año.

Aunque muchas de las enfermedades aquí citadas te puedan sonar solo de oídas, es necesario hacer eco de ellas para ejemplificar la desigualdad sanitaria que tiene lugar en el mundo. Lo que para una persona es una diarrea y una desagradable visita a urgencias, para otra puede suponer deshidratación y muerte.

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