Hipercalcemia: causas, síntomas y tratamiento

En el estado de salud, el cuerpo humano se encuentra en un constante equilibrio, ingiriendo y excretando sustancias a un ritmo variable con el fin de mantener la homeostasis y que todos los órganos y sistemas funcionen bien. Algunos micronutrientes se requieren en cantidades no muy abundantes, pero resultan esenciales para el equilibrio orgánico. Es el caso del calcio, un mineral vital para el movimiento de los músculos, la transmisión nerviosa, la liberación de hormonas y más.

Por desgracia, tanto el exceso como el defecto de micronutrientes como el calcio puede derivar en desajustes de gravedad variable, lo que se traduce en síntomas inespecíficos y la necesidad de acudir a un profesional médico. En las siguientes líneas, te contamos todo lo que debes saber sobre la hipercalcemia.

¿Qué es la hipercalcemia?

El calcio es uno de los micronutrientes más abundantes en el organismo. Juega un papel esencial en procesos como neurotransmisión, funcionamiento del miocardio, actividad enzimática, coagulación y otras muchas labores, a nivel tanto enzimático como sistémico. Alrededor del 99 % del calcio corporal se encuentra almacenado en los huesos, pero también se puede localizar en otras células, fluidos (como la sangre) y tejidos.

La hipercalcemia es una enfermedad en la que los niveles de calcio en sangre están más elevados de lo normal. El rango no patológico de este mineral es de 2,1 a 2,6 mmol/L, y se considera que el organismo está padeciendo hipercalcemia cuando los valores totales se encuentran por encima de 2.6 mmol/L. Este trastorno puede tener múltiples causas, aunque en general se suele asociar a problemas en la tiroides o cáncer, tal y como veremos en líneas venideras.

Según fuentes epidemiológicas, la hipercalcemia tiene una prevalencia general del 1-2 % de la población. Como curiosidad, cabe destacar que este cuadro clínico también puede observarse en animales no humanos, como perros, gatos, cerdos, caballos y ovejas. En mamíferos herbívoros que viven en el exterior, suele deberse a la ingesta de la hierba Trisetum flavescens.

Síntomas asociados a niveles de calcio altos

La sintomatología de la hipercalcemia depende mucho del agente causal subyacente. En general, los cuadros causados por problemas tiroideos suelen ser asintomáticos en sus primeras fases y progresar lentamente, mientras que los provocados por un cáncer pueden mostrarse de forma más obvia y agresiva.

A continuación, citamos los principales signos y síntomas de esta condición según los sistemas y aparatos afectados:

• Aparato digestivo: dolor abdominal, náuseas, vómitos, estreñimiento. Este estado también puede favorecer la aparición de úlceras pépticas y pancreatitis, con la sintomatología que esto conlleva.
• Músculos y huesos: la mayoría del calcio excesivo en sangre proviene de los huesos, por lo que se asocia a síntomas como dolor osteomuscular, mayor fragilidad ósea y riesgo de osteoporosis. La artritis, las fracturas y la osteomalacia son complicaciones en esta categoría.
• Riñones: dolor renal por la aparición de piedras de calcio en los riñones. También sed excesiva y necesidad constante de miccionar, pues el organismo está intentando filtrar hacia el exterior el exceso de calcio.
• Sistema nervioso: confusión, letargo, depresión y fatiga.
• Aparato circulatorio: palpitaciones, desmayos, arritmias y otros problemas del corazón.

Ante cualquiera de los síntomas citados, se recomienda una visita al médico. Muchos de los signos pueden tener causas distintas a la hipercalcemia, pero se requiere atención profesional en todos los casos para confirmar o descartar el cuadro.

Causas de la hipercalcemia

El 90 % de los casos de hipercalcemia están asociados a un hiperparatiroidismo o a un cáncer (si bien solo el 2 % de los cánceres provocan hipercalcemia). En la siguiente lista, se citan los agentes causales más comunes de este trastorno:

• Hiperparatiroidismo primario: en esta condición, el agrandamiento de una o más glándulas paratiroides provoca una superproducción de la hormona paratiroidea (PTH). La PTH moviliza el calcio de los huesos al torrente sanguíneo, aumenta su absorción intestinal y dificulta su expulsión por parte de los riñones, entre otras cosas.
• Cáncer: la producción de 1,25-dihidroxivitamina D, la secreción aumentada de PTHrP y la metástasis ósea son factores por los cuales el cáncer puede aumentar la liberación de calcio en el cuerpo. El cáncer de pulmón, el cáncer de cuello y el mieloma múltiple son algunos de los que más se asocian a este evento.
• Otras enfermedades: otros tipos de hiperparatiroidismo, tuberculosis, sarcoidosis, fallo renal, tirotoxicosis, enfermedad de Paget en el hueso y más.
• Consumo de ciertos medicamentos y suplementos: como litio, vitamina A, vitamina D, calcio, diuréticos tiazídicos y más.
• Inmovilidad, deshidratación severa y otros eventos.

Diagnóstico

La hipercalcemia puede permanecer en silencio durante mucho tiempo o causar signos y síntomas atribuibles a otras condiciones. Por ello, es posible que el paciente desconozca su estado hasta que se realice una analítica de sangre rutinaria (como una revisión o cribado anual en la empresa de trabajo). Los resultados en un análisis se interpretan de la siguiente forma:

• Hipercalcemia leve: 10,5 a 11,9 mg/dL.
• Hipercalcemia moderada: 12,0 a 13,9 mg/dL.
• Crisis hipercalcémica: 14,0 a 16,0 mg/dL.

Más allá del hallazgo principal en la analítica de rutina, pueden ser necesarios estudios específicos (niveles de hormona paratiroidea PTH, proteínas asociadas, fosfatasa alcalina, función renal, análisis de orina) para descubrir la causa subyacente del aumento anormal de calcio en sangre. Las pruebas de diagnóstico por imagen en huesos, pulmones y otras partes del cuerpo pueden ser útiles para encontrar tumores y cánceres en caso de que estos sean los responsables.

Tratamiento de la hipercalcemia

El tratamiento de la hipercalcemia depende completamente de la severidad del cuadro y el caso subyacente. Si es un hallazgo accidental de naturaleza asintomática, puede bastar con tomar una aproximación conservadora. En otros escenarios leves, puede ser suficiente con dejar de consumir los fármacos causales y buscar otra medicación, dejar de consumir ciertos suplementos o tratar de beber algo más de agua.

En caso de que la hipercalcemia sea provocada por un hiperparatiroidismo, se requiere una exploración y la intervención quirúrgica para la extracción del proceso que está causando una secreción de PTH excesiva. De todas formas, hay que tener cuidado con estos pacientes, pues a menudo se puede experimentar un efecto rebote y desarrollar hipocalcemia (menos calcio en sangre del normal).

Si la hipercalcemia es fruto de un cáncer, puede ser necesario un abordaje quirúrgico y terapias como quimioterapia, radioterapia o terapia dirigida. Diversos medicamentos y suplementos se recomiendan según el agente causal: calcitonina, calcimiméticos, bifosfonatos, denosumab, prednisona y diuréticos son algunos ejemplos.

La hipercalcemia es una condición que puede ir de leve a grave según la causa subyacente. Aunque no siempre requiera atención sanitaria, se recomienda acudir al médico ante cualquiera de los síntomas citados para descartar un problema de salud grave.

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